¿Qué son
los plásticos?
Los
plásticos son aquellos materiales que, compuestos por resinas, proteínas y
otras sustancias, son fáciles de moldear y pueden modificar su forma de manera
permanente a partir de una cierta compresión y temperatura. Un elemento
plástico, por lo tanto, tiene características diferentes a un objeto elástico.
Por lo
general, los plásticos son polímeros que se moldean a partir de la presión y el
calor. Una vez que alcanzan el estado que caracteriza a los materiales que
solemos denominar como plásticos, resultan bastante resistentes a la
degradación y, a la vez, son livianos. De este modo, los plásticos pueden
emplearse para fabricar una amplia gama de productos.
El costo
reducido de fabricación, su resistencia al deterioro, la impermeabilidad y la
posibilidad de colorearlos en diferentes tonos son algunos de los motivos que
hacen que los plásticos sean tan populares. Sin embargo, también experimentan
diversas contras: muchos de ellos no son susceptibles de reciclaje, por lo que
pueden contribuir a la contaminación; por otra parte, los plásticos no suelen
resistir el calor excesivo, derritiéndose y liberando, en ocasiones, sustancias
tóxicas. La condición de lo plástico se conoce como plasticidad. Por eso, el
término puede emplearse como adjetivo para calificar a aquel o aquello que
demuestra facilidad para adoptar distintas formas.
Historia de los plásticos..
El primer plástico se
origina como resultado de un concurso realizado en 1860 en los Estados Unidos,
cuando se ofrecieron 10.000 dólares a quien produjera un sustituto del marfil
(cuyas reservas se agotaban) para la fabricación de bolas de billar. Ganó el
premio John Hyatt, quien inventó un tipo de plástico al que llamó celuloide.
El celuloide se fabricaba
disolviendo celulosa, un hidrato de carbono obtenido de las plantas, en una
solución de alcanfor y etanol. Con él se empezaron a fabricar distintos objetos
como mangos de cuchillo, armazones de lentes y película cinematográfica. Sin el
celuloide no hubiera podido iniciarse la industria cinematográfica a fines del
siglo XIX. El celuloide puede ser ablandado repetidamente y moldeado de nuevo
mediante calor, por lo que recibe el calificativo de termoplástico.
En 1907 Leo Baekeland
inventó la baquelita, el primer plástico calificado como termofijo o
termoestable: plásticos que puede ser fundidos y moldeados mientras están
calientes, pero que no pueden ser ablandados por el calor y moldeados de nuevo
una vez que han fraguado. La baquelita es aislante y resistente al agua, a los
ácidos y al calor moderado. Debido a estas características se extendió
rápidamente a numerosos objetos de uso doméstico y componentes eléctricos de
uso general.
Los resultados alcanzados
por los primeros plásticos incentivó a los químicos y a la industria a buscar
otras moléculas sencillas que pudieran enlazarse para crear polímeros. En la
década del 30, químicos ingleses descubrieron que el gas etileno polimerizaba
bajo la acción del calor y la presión, formando un termoplástico al que
llamaron polietileno (PE). Hacia los años 50 aparece el polipropileno (PP).
Al reemplazar en el etileno
un átomo de hidrógeno por uno de cloruro se produjo el cloruro de polivinilo
(PVC), un plástico duro y resistente al fuego, especialmente adecuado para
cañerías de todo tipo. Al agregarles diversos aditivos se logra un material más
blando, sustitutivo del caucho, comúnmente usado para ropa impermeable,
manteles, cortinas y juguetes. Un plástico parecido al PVC es el
politetrafluoretileno (PTFE), conocido popularmente como teflón y usado para
rodillos y sartenes antiadherentes.
Otro de los plásticos
desarrollados en los años 30 en Alemania fue el poliestireno (PS), un material
muy transparente comúnmente utilizado para vasos, potes y hueveras. El
poliestireno expandido (EPS), una espuma blanca y rígida, es usado básicamente
para embalaje y aislante térmico.
También en los años 30 se
crea la primera fibra artificial, el nylon. Su descubridor fue el químico
Walace Carothers, que trabajaba para la empresa Du Pont. Descubrió que dos
sustancias químicas como el hexametilendiamina y ácido adípico podían formar un
polímero que bombeado a través de agujeros y estirados podían formar hilos que
podían tejerse. Su primer uso fue la fabricación de paracaídas para las fuerzas
armadas estadounidenses durante la Segunda Guerra Mundial, extendiéndose
rápidamente a la industria textil en la fabricación de medias y otros tejidos
combinados con algodón o lana. Al nylon le siguieron otras fibras sintéticas
como por ejemplo el orlón y el acrilán.
Propiedades
En la presente década,
principalmente en lo que tiene que ver con el envasado en botellas y frascos,
se ha desarrollado vertiginosamente el uso del tereftalato de polietileno
(PET), material que viene desplazando al vidrio y al PVC en el mercado de
envases.
Entre las propiedades que
presentan los plásticos están:
Ligereza de peso
Resistencia a la rotura
Capacidad de aislamiento
(eléctrico, térmico y acústico)
Manejabilidad y seguridad
Versatilidad
Reciclabilidad
Utilidad
Impermeabilidad (humedad,
luz, gases)
No conductores electricidad
(excelente para cables, enchufes)
Los plásticos pueden adoptar
múltiples formas y sus aplicaciones son casi infinitas. Para conseguir
plásticos con aplicaciones específicas se le añaden aditivos como pigmentos,
modificadores de impacto, agentes antiestáticos, etc. Por sus características,
los plásticos han permitido innovar mejorando productos existentes y creando
otros nuevos que optimizan nuestra calidad de vida y que minimizan el impacto
ambiental.
Tipos de plásticos y sus
propiedades.
Tereftalato de Polietileno
(PET)
Propiedades:
-Es altamente rígido, duro y
muy resistente.
-Posee una superficie
barnizable (especialmente adherente a pinturas o lacas, reduciendo la necesidad
de realizarle un pretratamiento de acuerdo con el tipo o la calidad del barniz
que se desee utilizar)
-El calor no lo deforma
considerablemente y se muestra estable cuando se deja a la intemperie.
-Resiste los agentes
químicos.
-Tiene un nivel bajo de
absorción de humedad, por lo cual es muy usado para fabricar fibras.
-Resiste los dobleces.
Polietileno de alta densidad
(PEAD)
Propiedades:
-Presenta una gran
resistencia química y térmica.
-Puede ser procesado por los
métodos de conformado que se utilizan para los termoplásticos, como -ser la
extrusión y la inyección.
-Es incoloro, translúcido y
sólido.
-Posee una gran
flexibilidad, incluso a bajas temperaturas, y es tenaz.
-Su rigidez supera al polietileno
de baja densidad.
-No resulta fácil pegar,
pintar o imprimir sobre su superficie.
-Destaca por su ligereza.
Polocloruro de Vinilo (PVC)
Propiedades:
-Es necesario añadirle
aditivos para que adquiera las propiedades que permitan su utilización en las diversas
aplicaciones.
-Puede adquirir propiedades
muy distintas.
-Puede ser flexible o
rígido.
-Puede ser transparente,
translúcido u opaco.
-Puede ser compacto o
espumado.
Polipropileno (PP)
Propiedades:
-Excelente comportamiento
bajo tensiones y estiramientos.
-Resistencia mecánica.
-Elevada flexibilidad.
-Resistencia a la
intemperie.
-Reducida cristalización.
-Buenas propiedades químicas
y de impermeabilidad.
-Biodegradables.
Poliestireno (PS)
Propiedades:
-Fácil de serigrafiar.
-Fácil de manipular.
-Se puede cortar.
-Se puede taladrar.
-Se puede perforar.
Otros (Resinas epoxídicas,
fenólicas, amídicas, poliuretano)
Estos plásticos sirven para
fabricar:
-Resinas epoxídicas:
adhesivos e industria plástica.
-Resinas fenólicas:
Industria de la madera y la carpintería.
-Resinas amídicas: Elementos
moldeados como enchufes, asas de recipientes, etc.
-Poliuretano: Espuma de
colchones, rellenos de tapicería, etc...
Códigos de Plásticos.
Los plásticos se clasifican
de acuerdo a su tipo de resina. Aunque se han utilizado varios métodos a lo
largo del tiempo para distinguir las resinas, actualmente se utilizan los
infrarrojos. Después de separarlos se trituran y se eliminan las impurezas,
como las etiquetas de papel. Luego se funde y se divide en esferas pequeñas que
posteriormente se utilizan para la fabricación de otros productos.
La cantidad de plásticos
reciclados ha aumentado cada año desde al menos 1990, pero van muy por detrás
de las de otros elementos, tales como periódicos (34% reciclados) y cartón (1%
reciclados). Se estima que los residuos de plástico de Estados Unidos en 2008
fue de 33,6 millones de toneladas, de las cuales 2,2 millones de toneladas
(6,3%) fueron reciclados, 2,6 millones (7,7%) fueron quemadas para producir
energía y 28,9 millones de toneladas (86%), fueron a parar a vertederos.
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